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第68章

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夏洛特的家庭教師, 艾麗夫人認為一位公主私下來到這種鄉下小地方,和一位平民女子見面,未免有失體面。但是夏洛特已經成年, 艾麗夫人無法左右她的想法,只能在私底下加重對凱瑟琳的不滿。

最可恨的是, 攝政王閣下居然對夏洛特公主的行為表示了支持,甚至為夏洛特公主派遣了建築師。

艾麗夫人實在想不明白, 一個小小的鄉紳女兒, 有什麽本事打動一位高貴的公主殿下。

盡管暗地裏有諸多挑剔,表面上艾麗夫人對凱瑟琳依然客氣禮貌。

凱瑟琳不在乎這位夫人如何想, 她一路上都在和夏洛特討論一些細節的落定。

簡略的流程早在一開始就溝通好,主要是凱瑟琳親自著手設計的規劃, 夏洛特的精力用於學習其他課程,對這方面所能提供的建議不多,但是她的身份地位讓她能夠驅使更加專業的人為她服務。數位專業人士圍繞著一張桌子,對凱瑟琳提供的材料做了細致更改,巧妙地保留了核心。

凱瑟琳忍不住想, 這就是和一位公主殿下合作的好處了。

夏洛特公主購置的這塊土地,位於一個離倫敦不到二十英裏的村落,泰晤士河的分支從村莊裏流過,野草莓和漿果肆無忌憚地生長在田野裏,紅艷艷的果實帶著夏天的氣味。如果只談論風光,那這兒毫無疑問可以作為一幅絕妙的風景畫被記錄下來。但要使它成為一所學校, 需要做的工作非常繁多。

攝政王派來的建築師們早夏洛特和凱瑟琳一步趕到。他們似乎在勘測地形。其中一位明顯地位較高的先生一看到三位女士就遠遠地走過來,朝她們行禮。

他向三位女士報告了他們忙碌的成果,並邀請她們去看一看建築師們的工作。艾麗夫人不樂意走到野草叢中去,主動提出要留在馬車上休息。

建築師會根據這塊地方的真實情況, 設計出最合適的圖紙。凱瑟琳不太了解建築師們負責的工作部分,但他們的工作無疑是非常重要的。攝政王在政績上的作為並不突出,但他對建築藝術的貢獻在後世也得到了認可,在這點上,凱瑟琳選擇充分相信攝政王派來的人。她沒有指派建築師們的想法,只是再和他們確認了一遍對這所學校要求,反覆討論了一些細節,又修改了在書面上沒有提到、一些不夠合理的小細節,最後敲定。

凱瑟琳看了看這片土地,感到愉快。

“我已經招募了一些可以負責建造工作的人手,等建築設計圖確定後,就可以正式動工。”凱瑟琳偏頭對夏洛特說。

在夏洛特為這件事忙碌的時候,凱瑟琳沒有只顧寫她的小說,她反覆琢磨自己能夠做好的那部分工作,還向通過倫納德的人脈招募了一些可以負責這方面工作的工人。

這是她提出來的想法,沒有只讓夏洛特一個人為之奔走的理由。

倫納德並不清楚凱瑟琳要做什麽,但不管是出自利益還是出自對未來妻子的妹妹的照顧,他都很樂意幫凱瑟琳這個忙。在這個過程中,凱瑟琳和倫納德簽下了她下一本書的合作事宜。

凱瑟琳的寫作的事情,在親戚朋友之間再沒有什麽可隱瞞的了。哦,達西先生這位準姐夫還不知道。

倫納德有意讓凱瑟琳的書再版——萊安·阿普頓的名聲現如今可不僅僅只限於倫敦地區。不過凱瑟琳仔細思考了一番後,決定將再版的事宜推遲,便與倫納德簽下下一本的合作協議。雖然是親戚,但談判的時候這位大商人寸步不讓,磨了許久才達成兩方都勉強滿意的結果。

——他們也都不約而同地沒有告知簡他們談判的事情。

夏洛特看著她,像是放下心來。陪著凱瑟琳在長滿野草莓和覆盆子的田野上轉了半圈,才說:“基蒂,那接下來的事情我可都要交給你了。”

她含笑望著凱瑟琳,“我不得不向你說一聲抱歉,基蒂,我接下來一段時間要專心我的學業,不能分出太多精力在學校上,所以你得為它多廢一點兒心了。”

凱瑟琳沒有猶豫:“這是應該的。”

本來就是夏洛特公主在幫助她來建立這所學校,如果將所有事情都交給夏洛特,那她的行徑就過於可鄙了。

夏洛特想了想:“應該沒有其他問題了。我期待學校建成的那天。”

凱瑟琳俯身摘了一朵白色的小雛菊,陽光下,它的花瓣呈現一種半透明的質感,美麗玲瓏。

“或許還差一件事。”

“?”

夏洛特面露疑惑。

凱瑟琳指尖捏著那朵小小的野花,微笑:“還差一個學校的名字。”

馬車進了倫敦城,艾麗夫人壓下不滿,用矜持優雅的語調對夏洛特公主說:“殿下,以您的尊貴身份,您不該參與這樣的活動。和一位平民女子保持過深的交往,這不是一件好事。”

夏洛特摩挲著絲綢扇面,她靜靜聽著艾麗夫人的話,良久,她擡起扇子遮住半張臉,對艾麗夫人露出一雙寧靜的眼睛:“夫人,我記得您只負責教授我語言課程?”

艾麗夫人驚駭地看著她。

“是我失禮了,殿下。”

夏洛特搖了搖扇子,微笑不語。

凱瑟琳回到朗博恩,天色還未近薄暮,一家人正等待她回來。凱瑟琳去換了晚餐衣服下樓,班納特先生坐在主位上,表情看不出喜怒,班納特太太倒有些高興,她忙不疊地向凱瑟琳打聽:“基蒂,今天帶你出去的是哪位尊貴的小姐?”沒等凱瑟琳回答,她又自顧地小聲抱怨起來,“你怎麽走得這麽匆忙,也不好好打扮一下你自己。”

莉迪亞拉了拉班納特太太:“媽媽,你說要給我的帽子繡一株玫瑰花呢?”

班納特太□□撫她:“噢,快了,我的小寶貝莉迪亞,媽媽一定把你的帽子收拾得漂漂亮亮。”

莉迪亞對凱瑟琳使了個得意的眼神。凱瑟琳悄悄伸手,比了個“OK”的手勢,心中感激莉迪亞幫她逃過媽媽的關愛。

伊麗莎白聽女仆和管家太太說了事情的經過,心中生出一些猜測。她想著忍不住看向表情莫測班納特先生。幾個女兒中,莉迪亞是最像母親的,伊麗莎白就是最像班納特先生的,這種相似更多體現在性格和思維方面。伊麗莎白難以保證她能夠看出來的事情,班納特先生會毫無察覺。

而且,基蒂這次做的事情,恐怕不是能輕易瞞下來的。

伊麗莎白用刀叉戳著一塊蘋果餡餅,對凱瑟琳和班納特先生來回打量。

吃過晚餐,班納特太太帶著莉迪亞,受邀去朗太太家中參加一個私人舞會。凱瑟琳以勞累為由回房間休息,至於伊麗莎白,班納特太太一向是不樂意管她怎麽樣的。而且這個私人舞會也沒有什麽班納特太太看得上眼的年輕人。

班納特太太帶莉迪亞去,只是為了讓莉迪亞和布萊特多見幾面。

班納特太太想到家裏兩個女兒,覺得她們真是一點兒也不如她的寶貝小女兒爭氣。她心中半年前的準女婿,到現在都沒有準確的消息。

她想起來,氣得神經差點兒又衰弱了,吃了兩片貼心準女婿給她開的藥,氣呼呼地帶著莉迪亞登上馬車參加舞會去。

班納特先生晚餐後無所事事,一個人走到外頭散步。太陽堆在雲層中,給綠色草地鋪下一層金色的光輝。

家裏只剩凱瑟琳和伊麗莎白。

伊麗莎白拿了一碟塗抹了草莓醬的餅幹,在凱瑟琳身側坐下,問:“是公主殿下?”

“對。”凱瑟琳捏起一塊小餅幹放入口中,“夏洛特殿下邀請我去參觀一所未來的學校——雖然它現在還只是塊地。”

凱瑟琳調侃著說。

“學校?”

“女子學校。”

凱瑟琳糾正了她自己的說法,尤其強調了“Girls”這個詞。

“英國有很多這樣的學校。”伊麗莎白有些不解。當初賓利先生的兩個姐妹就讀於倫敦一所門檻頗高的女子學校。

“所以我們要建立的,當然是一所和其他不同的女子學校。”凱瑟琳朝她眨了眨眼睛,笑嘻嘻地說。

只要等伊麗莎白的婚事確定,她就可以將大部分精力轉移到學校上。她無法確定這所將要建成的學校是否會給她的家人帶來什麽影響——在這方面,她總是要自私一點,她希望他們會一切都好。

那只是一所學校,但那也不僅是一所學校。

伊麗莎白皺起眉,盤問了凱瑟琳許多細節。她是個聰明的姑娘,對凱瑟琳又十分了解,她追問起來,準備不夠充分,又不能對她說謊的凱瑟琳幾乎招架不住。

凱瑟琳嘆了口氣,委屈地望著伊麗莎白:“莉齊,就是這樣了。我向上帝發誓我沒有什麽隱瞞啦!”

伊麗莎白看她可憐巴巴的樣子,明知她是故意要做出這個樣子,好叫自己不要生氣。本就是假裝生氣的伊麗莎白終於忍不住笑出聲。

她戳了戳凱瑟琳的額頭。

“基蒂,你這丫頭!”

凱瑟琳笑吟吟地湊過去,挽住伊麗莎白的胳膊。

伊麗莎白聽她想要建立一所不一樣的女子學校神情沒有很大變化,或許只討論這個行為,它不算很出格。凱瑟琳感謝她親愛的姐姐這時候沒有深究。

“不過基蒂,經營一所學校需要許多英鎊,你承擔得起它的花費嗎?尤其是這樣的新學校,未必能招到學生。”伊麗莎白指出問題。

這確實是她所擔心的。

凱瑟琳托著下頜仰頭朝窗戶外望了眼,才回過頭繼續和伊麗莎白說話:“所以我親愛的姐姐,你快點嫁一個身家豐厚的丈夫,然後接濟接濟你可憐的妹妹吧!”

她沒有正面回答伊麗莎白的問題,反而開了個似是而非的玩笑。

她等伊麗莎白用另一個玩笑回擊。

可伊麗莎白的反應出乎凱瑟琳的意料。這位簡出嫁後,成為家中未嫁女兒中最大一個的年輕姑娘盯著凱瑟琳的眼睛:“基蒂,你的這個願望恐怕不能實現,但是我很樂意幫助你,建設或是管理學校。”

凱瑟琳楞了楞。

伊麗莎白在繼續說話。

“我喜歡你的想法。在這個家裏頭,我們的想法大多時候都是接近的,所以不要用這麽意外的目光看著我,基蒂。如果你需要,我願意嘗試學習這方面的知識來幫助你。”

“就像你不願意只等待著嫁人生子,我也一樣。”

凱瑟琳沈默了片刻。

這太出乎意料了。

她完全沒有料到,在這樣一個普普通通的傍晚,她沒有用一句巧妙狡猾的言辭就拐跑了班納特先生最得意的一個女兒。

她又忍不住想,恐怕達西現在要和布萊特同仇敵愾了。

嗯……不知道爸爸媽媽會怎麽想呢?

亂七八糟的想法在腦子過了一遍,凱瑟琳認真地凝視她的姐姐:“莉齊,如果你願意幫助我的話,我當然會很高興……”

這樣的話後一般還有一個轉折。

伊麗莎白沒有讓這個轉折說出口,她阻斷凱瑟琳的話:“既然你同意,那我就得去學習一些相關的知識了。如果我做得不夠好,你要提醒我。”

她站起身,與凱瑟琳一立一坐,“基蒂,你不用為我的選擇的擔心。你雖然給我造成了一些影響,但我的性格本來就不是你想的那麽……安分。”

伊麗莎白用了一個古怪的詞來形容自己。

她說著忍不住自己都笑出來。

凱瑟琳眼眶突然微地有些濕潤。她擡手抹過長長的眼睫,若無其事放下,仰頭對著伊麗莎白勾了勾嘴角。

伊麗莎白微微移開視線,她輕輕拍了拍凱瑟琳的肩。

“那我先出去了。”

她們都需要靜一靜來消化這個消息。她做出這個決定有些突然,但她知道她做出這個決定的時候內心十分堅定理智。

——這是她想要做的事情。

伊麗莎白想。

凱瑟琳點點頭。

走到放門口時,伊麗莎白想起什麽,突然回頭開口問道:“基蒂,希爾太太烤的餅幹怎麽樣?”

凱瑟琳不明所以,不過據實作了回答:“很好吃,烤得非常脆,希爾太太的手藝越來越好了。上面的草莓果醬也非常香甜。”

她說著,又從碟子裏拿起一塊餅幹。

伊麗莎白噙著笑意的眼睛露出狡黠的光。

她慢吞吞地對凱瑟琳說:“基蒂,這上面的草莓醬,是用你在唐維爾莊園做客時帶回來的草莓做成的。我就知道你一定會喜歡它。”

作者有話要說:【晚安。】

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